NASAが開発中の新型ロケット「SLS(スペースローンチシステム)」の2回目のエンジン燃焼試験が現地時間3月18日に行われました。ミシシッピ州のジョン・C・ステニス宇宙センターで直立したSLSの1段目であるコアステージの4基のエンジンは8分強の連続燃焼に成功しました。
SLSのエンジン燃焼試験は2021年1月16日に一度実施されましたが、この時はエンジンの噴射方向を変える推力偏向制御システムの測定値が一部制限を超えたため、点火から1分7秒が経った早い段階でエンジンが自動停止しています。NASAでは2月下旬にホットファイアを再度実施する予定で準備を進めていましたが、液体酸素の配管系統を構成するバルブの1つを修理する必要が生じたことから3月にずれ込んでいました。
SLSは有人月面探査計画「アルテミス」などで用いるべく開発が進められている大型ロケットで、開発中の新型宇宙船「オリオン」などの打ち上げに使用されます。その中核となるコアステージには2011年に退役したスペースシャトルに搭載されていた「SSME」の改良版である「RS-25」エンジンが4基搭載されています。「SSME」とはSpace Shuttle Main Engine(スペースシャトルメインエンジン)の略です。RS-25は、ロケットダイン社が設計・生産する液体燃料ロケットエンジンです。スペースシャトルの後部に3基装備されていました。初期設計は1972年で新型ロケットと言いつつも昔の技術が再び使われることになります。
今回のエンジン燃焼試験はエンジンが8分19秒に渡り稼働し、試験は成功裏に終了しました。4基のエンジンは73万3000ガロン（約277万リットル）に達する極低温の推進剤（液体水素と液体酸素）を消費しつつ、推力偏向やスロットルの調整を試しながら最大で4基合計160万ポンド（約7100キロニュートン）の推力を発揮しました。
試験を終えたコアステージは、整備後にフロリダ州のケネディ宇宙センターへと移送されます。移送されたコアステージは組み立てを終えた2基の固体燃料ロケットブースターをはじめSLSを構成する他のハードウェアやオリオン宇宙船の初号機と統合されます。これからSLSは2021年11月の初打ち上げに向けて準備が進んでいきます。
Wrote: 寺地