小惑星「2001 FO32」が日本時間2021年3月22日、地球から200万kmの位置を時速12万4000kmで通過していくことがわかりました。2001 FO32の大きさは直径440～680メートルだそうです。太陽の周りを2.2年で公転している星で、太陽に最も近い時は水星より内側まで近づき、最も遠い時は火星までの距離より2倍も遠い場所を公転している星です。
2001 FO32と言う星は、2001年3月、アメリカのLINEAR（リンカーン地球近傍小惑星探査）プログラムによって発見されました。この小惑星は、「潜在的に危険な小惑星（PHA：Potentially Hazardous Asteroid）」で地球への衝突が危惧されています。NASAのジェット推進研究所（JPL）によると、仮にサイズが見積もりの最小値だったとしても、2001 FO32は2021年に地球へ接近することが確認されている小惑星のなかで最も大きいといいます。今回の接近は、地球から200万kmと言うことで月までの距離の5倍も遠いので地球には全く影響はありません。
NASAでは今回の接近について、サイズと反射率をより正確に理解し組成を推定するための機会と捉え、ハワイのマウナケア山にある赤外線望遠鏡施設（IRTF）を使って2001 FO32を観測する予定です。また、NASAの深宇宙通信網「ディープスペースネットワーク（DSN：Deep Space Network）」を利用して、2001 FO32のレーダー観測を行うことも計画されています。2001 FO32が地球近傍を通過することで小惑星の探査を探査機を使わず地上から直接行える数少ないチャンスだと言うことです。
Wrote: 寺地